眼の構造と遺伝子

今回は眼の構造、特に光を屈折する組織について解説します。

眼球は外側から強膜・脈絡膜・網膜という三層構造をもち、内部には房水・水晶体・硝子体といった透明な組織が充填されています。外界からの光は、これら透明な組織を通って網膜に達し、視細胞で電気信号に変換されて視神経を介して脳へと伝わります。光が網膜上に正しく焦点を結ぶためには、途中で光を曲げる「屈折」というはたらきが必要になります。

光を屈折する構造

眼に入った光を屈折させる主役は、角膜と水晶体の2つです。角膜は眼球の最前面にある無血管で透明なドーム状の膜で、空気と接する面で大きく光を曲げます。眼全体の屈折力のうち、およそ3分の2を角膜が担っており、「眼のレンズ」として最も強い屈折力をもつ組織です。

水晶体は虹彩の後方にある両凸レンズ状の透明な組織で、残りの屈折力を担います。水晶体の最大の特徴は、毛様体筋のはたらきによって厚みを変え、遠近のピント調節を行える点です。近くを見るときは毛様体筋が収縮してチン小帯がゆるみ、水晶体は自らの弾性で厚くなって屈折力が増します。遠くを見るときはその逆になります。

加齢や疾患による変化

加齢によって水晶体が硬くなり弾性を失うと、ピント調節力が低下して近くが見えにくくなります。これが老視です。また、水晶体のタンパク質が変性して白く混濁した状態を白内障といい、視力低下の原因となります。一方、角膜は無血管で透明性が保たれていることが視機能の前提であり、傷や感染で混濁すると失明につながるため、コンタクトレンズの取り扱いや角膜異物の処置には注意が必要です。

まとめ

眼に入る光は、まず角膜で大きく屈折し、続いて水晶体で微調整されて網膜上に焦点を結びます。屈折力の中心は角膜であり、ピント調節を担うのは水晶体である、という役割分担を整理しておくことが国家試験対策の基本となります。